Pewnego razu zwykły licealista, Light Yagami, zauważa przez okno, że na trawnik koło szkoły upada notatnik. Po skończonych zajęciach podchodzi do niego zaciekawiony. Gdy wyczytuje, że wpisanie do notesu nazwiska jakiejś osoby sprawi, że taki ktoś umrze – wybucha śmiechem i odchodzi. Jednakże wewnętrzny głos nakazuje mu wrócić i to sprawdzić – w tym celu wpisuje nazwisko przestępcy, które usłyszał w telewizji. Zgodnie z tym, co zostało podane w notesie – człowiek ten ginie po 40 sekundach. Light jeszcze nie do końca może w to uwierzyć, lecz gdy u jego boku pojawia się shinigami – wszelkie jego wątpliwości zostają rozwiane. Postanawia zostać bogiem nowego świata i oczyścić go ze zła, plugastwa i przestępczości. Oczywiście policja szybko zauważa, że coś jest nie w porządku – przecież tylu przestępców nie może w tak krótkim czasie umrzeć na zawał. Do akcji wkracza tajemniczy detektyw L, którego nikt nigdy nie widział i którego imienia nikt nie zna. Rozpoczyna się szalona rywalizacja pomiędzy Lightem a L… Ten, który pierwszy pozna nazwisko przeciwnika, zwycięży.